今年は南海電鉄にとって創業130周年という節目の年。「誰もが驚くようなイベントがあるのではないか」――。そんな期待を南海は裏切らなかった。ファン待望の夢の列車が、ついに実現したのだ。

11月20日、南海の住ノ江車庫(大阪市)に姿を現したのは、おなじみのブルーではなく、車体を漆黒に塗られた特急「ラピート」だった。

11月20日、南海の住ノ江車庫(大阪市)に姿を現したのは、おなじみのブルーではなく、車体を漆黒に塗られた特急「ラピート」だった。

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関西国際空港となんばを結ぶ南海電鉄の看板特急は、1994年のデビュー以来、その人気は衰えることがない。人気の秘密は斬新なデザイン。鉄仮面のような先頭形状は世界で唯一の存在だ。

南海の公式説明によると、ラピートのデザインは「力強さと速さを融合したもの」。だが、ファンの間では映画「スター・ウォーズ」の主要キャラクター「ダース・ベイダー」の仮面に雰囲気が似ていると話題になってきた。確かにブルーの車体を黒くすると、ダース・ベイダーのイメージと重なる。

くしくも今年は、9年ぶりとなるスター・ウォーズの新作「スター・ウォーズ / フォースの覚醒」が12月18日に公開される。このキャンペーンの一環としてラピート1編成をスター・ウォーズ仕様にラッピングし、11月21日から来年5月8日まで走らせることが決まったのだ。